杜兰1951年出生于巴拿马，他的母亲是巴拿马本地人，而他的父亲是来自美国的移民。在8岁时杜兰就开始和有经验的拳手一起训练，1968年16岁的杜兰开始生平第一场职业拳击比赛。

上个世纪70年代，杜兰是拳击界最可怕的人物。野性的眼神、黑色的头发、凶恶的战斗作风，使得杜兰在轻量级比赛中是个然对方感到恐怖的人物，其右手拳重且狠，人称“石手”。从1972年到1979年，杜兰在拳坛上势不可挡。他在至少三个级别的比赛中获得过冠军。这位巴拿马拳手是世界上唯一一位跨越五个不同十年还在战斗的拳手。他陆续获得五个级别的世界拳王头衔，有趣的是在1993年，杜兰的五条世界拳王金腰带在巴拿马的家中被偷走，并被卖给了专门销售赃物的路易斯手中，路易斯将金腰带转手卖给了一个机构，在2003年，一名在弗罗里达的法官下令该机构将5条金腰带归还给杜兰。

在80年代，杜兰与伦纳德、哈格勒、赫恩斯并称为中量级“四大天王”，并与其他三人进行了激烈的多番战，互有胜负。他输的比赛大多数在他职业生涯的后期。

杜兰确实是一位伟大的斗士，他从轻量级一直升到中量级（120磅——168磅），在四大天王时期，杜兰的身体硬件是最差的，身高1.70，臂展1.68米，但是他却能和身高臂展都优于他的另外三大天王打得难解难分，尤其另人敬佩的是——他从未回避过任何对手，他们之间的比赛都是在各自颠峰期进行的。

2002年他被拳坛杂志评为过去80年中最伟大的拳手第5名。许多人都说他是轻量级最棒的拳手，尽管他曾经从轻量级一直升到超次中量级。

2001年杜兰在到阿根廷去推广salsa音乐的途中遭遇了车祸，这也是导致他退出拳坛的原因。

2002年1月26日，曾4次夺取世界冠军的著名拳击手罗伯特·杜兰决定告别拳坛，那一年他已经51岁了。在他的祖国巴拿马的巴拿马城，一代拳王正式挥别了他为之战斗了30多个春秋的拳击台，告别了热爱他的广大拳迷。从某种意义而言，巴拿马因为有了杜兰而让世人侧目，而杜兰亦一生以巴拿马为荣。

2007年6月杜兰入选纽约的拳击名人堂。

这位传奇拳王还赢得了一项至高无上的荣誉，世界拳击理事会将每年的4月25日定为罗伯特·杜兰世界日，现在已经有164个国家共同庆祝这个节日。

除了拳击之外，杜兰对音乐和电影的爱好也很浓厚。杜兰曾经在电影《洛奇二》中扮演一个小角色。